Древние млекопитающие начали быстро развиваться и занимать новые экологические ниши еще за 20 миллионов лет до вымирания морских ящеров и сухопутных динозавров, заявляют палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Nature.
Группа палеонтологов под руководством Грегори Уилсона (Gregory Wilson) из университета штата Вашингтон в городе Сиэтл (США) изучала зубы примитивных теплокровных из отряда многобугорчатых ( Multituberculata).
Как отмечают исследователи, эти млекопитающие были весьма успешными с эволюционной точки зрения. Они зародились в начале Юрского периода (165 миллионов лет назад), распространились по всей территории северного материка Лавразии, пережили массовое вымирание, которое произошло 65,5 миллиона лет назад, просуществовали до позднего эоцена и вымерли 35 миллионов лет назад.
Уилсон и его коллеги проанализировали структуру зубов 41 вида млекопитающих из этого отряда, пытаясь определить экологические ниши, которые они занимали в эру динозавров.
Для этого авторы статьи подсчитали количество выступающих участков (OPC, orientation patch count) на поверхности зубов и сравнили их между собой. Как правило, большое значение OPC указывает на растительную диету млекопитающего, среднее — на всеядность обладателя зубов, а небольшое — на его хищную натуру. Это объясняется тем, что травоядные и всеядные животные должны перемалывать свою еду для лучшего поглощения питательных веществ, а хищники могут просто разрезать и глотать ее.
По словам исследователей, многобугорчатые млекопитающие занимали достаточно узкую нишу до начала позднего Мелового периода, что произошло примерно 84-66 миллионов лет назад. Во время Юрского периода и начала и середины мела Multituberculata обладали слабо различающимися наборами зубов с низким значением OPC. По всей видимости, основным источником их пропитания выступала охота на мелких насекомых.
По расчетам палеонтологов, наибольшее разнообразие этих млекопитающих в эпоху динозавров наблюдалось во время кампанского яруса мела, 83-70 миллионов лет назад. На это же время приходится расцвет и повсеместное распространение первых цветочных растений.
Таким образом, млекопитающие начали интенсивно развиваться еще во время доминирования динозавров, что ставит под сомнение теории, согласно которым гигантские ящеры мешали развитию млекопитающих. Как полагают Уилсон и его коллеги, бум эволюции был вызван новым источником пищи — цветковыми растениями, — к которой млекопитающие успели быстро приспособиться.
Ранее палеонтологи установили, что динозавры захватили планету после Пермского вымирания благодаря тому, что быстро размножались
